清末民初，西方近代主要政治思潮民族主义、自由主义、社会主义相继东来，引起思想界不同反应。严复终其一生多谈“问题”少谈“主义”，所谈的“问题”众多，其中比较突出的“富强”、“自由”、“均平”等问题，正是三大思潮的核心价值，显示其较早了解、熟悉西方三大思潮。在严复那里，随着历史剧情的变化这些价值逐渐褪色，晚年的严复发展到几乎否定一切外来的主义。严复对西方思潮由迎到拒的过程，印证了中国近代转型的艰难曲折。可以说，世变造就了严复们成为近代中国全面改革论的倡导者，而其亲历的国变却又使得他们成为近代中国国情论的始作俑者。